天花病毒是痘病毒科，双链DNA病毒。
天花病毒生存能力较强，属于痘病毒科，为双链DNA病毒，耐干燥及低温，但不耐湿热，在85%~90%的湿度室温中仅能存活8周，在pH为3.0的酸性环境下仅能存活1小时。
天花病毒具有高度传染性和致病性，人体感染天花病毒后，病毒与受体结合进入人体细胞内，在胞质增殖后释放入血，引起病毒血症，严重者可导致死亡。
天花病毒没有动物宿主，人是其唯一宿主，只能通过人传人，天花患者为传染源，没有患过天花或未接种过牛痘疫苗的人均能通过密切接触被感染。
天花病毒可通过患者呼吸、咳嗽、打喷嚏等产生的飞沫进行传播，也可以接触患者呼吸道分泌物或皮损部位，如结痂、疱疹液等导致感染，还可以通过接触被患者呼吸道分泌物或疱疹液污染的物品，如衣物、毛巾、餐具、床上用品等进行传播。
虽然天花已被消灭，但由于天花病毒具有非常高的传播力和致病性，平时需要做好个人防护，勤洗手，保持室内通风。
