呼吸窘迫综合征是呼吸系统急重症，可能由多种因素所致，具体症状根据分类不同而有所差异。
呼吸窘迫综合征的发病机制尚未完全明确，可能与中性粒细胞和巨噬细胞在肺内聚积，释放大量蛋白水解酶、氧自由基和一些血管活性物质引起肺泡毛细血管膜弥漫性损伤和通透性增高而导致肺水肿有关。此外，聚积在肺毛细血管内的血小板，既可阻塞毛细血管又可释放血管活性物质和溶酶体酶引起肺毛细血管膜损伤和通透性增高。
呼吸窘迫综合征可能是肺感染、吸入烟雾、胃内容物或溺水、放射性损伤、羊水栓塞、脂肪栓塞、使用过量麻醉剂或某些药物等因素所致。也可能是其他因素所致，如败血症、脓毒败血症、休克、过敏反应、尿毒症等全身性病理过程，以及血液透析、体外循环、大量输血或输液等治疗措施。
呼吸窘迫综合征分为成人呼吸窘迫综合征和新生儿呼吸窘迫综合征。成人呼吸窘迫综合征临床主要表现为突然发生进行性呼吸困难、紫绀、气促等急性呼吸窘迫症状。新生儿呼吸窘迫综合征是新生儿常见的危重急症，临床表现为进行性呼吸困难、青紫、呼气性呻吟、吸气性三凹征和呼吸衰竭。
