心智障碍是指在发展期间，智力功能显著低于常态，同时伴随有适应性行为方面的缺陷。
当脑构造出现异常、新陈代谢出现障碍，都可能会引起心智障碍，如患者在出生前出现了染色体异常、营养不良。或属于早产儿，都可能导致患者出现心智障碍的现象。此外，如果在出生后患有脑炎、脑膜炎等疾病，或者脑部受到创伤，都可能导致大脑发育异常，从而出现心智障碍的现象。当患上心智障碍时，在自我照顾、居家生活、社交能力等方面都存在缺陷。心智障碍通常很难治愈，只能通过后天的不断锻炼进行改善，增强患者的生活自理能力。
需要注意的是，心智障碍患者之间的差异很大，可以分为轻度、中度、重度、极重度，即使是同一类型的心智障碍也存在区别，所以在教育及照顾上会有不同的需要，不能一概而论。
