左心功能不全引起呼吸困难的进展过程通常分为劳力性呼吸困难、夜间阵发性呼吸困难、端坐呼吸、急性肺水肿四个阶段，具体如下：
早期左心功能不全的主要表现是活动耐量下降，比如患者从事劳力活动，就可能会导致胸闷、气短等，出现劳力性呼吸困难；如果没有进行治疗，病情加重，导致患者在平卧时，可能会因为回心血量增加，使肺部淤血加重，出现咳嗽、咳痰、呼吸不畅等情况，一般症状会在数10分钟后消失，大部分患者在这个阶段都会出现睡眠不足的情况，因为偶尔在睡眠中会感到呼吸困难，导致被憋醒，此阶段称之为夜间阵发性呼吸困难。
如果患者在卧躺时胸闷严重、气急不能缓解，只能通过使用端坐呼吸进行缓解，是指被迫采取端坐位或者半卧位，增加下肢储存血，减少回心血量，从而达到减轻心脏负担的目的；如果患者情况严重，已经出现面色苍白、咳粉红色泡沫痰、口唇发绀等情况，说明患者已经出现了肺水肿症状，进入了第四阶段，此时患者几乎无法自行进行呼吸，只能借助吸氧帮助。
另外，在日常生活中，左心功能不全的患者应该多注意休息，避免劳累，以免加重病情。